Hilary Mantel conferma, in questo secondo libro dedicato alla figura di Thomas Cromwell, non solo le sue grandi capacità di scrittura ma l'abilità di saper colmare con dialoghi perfetti quello che la storia non ha potuto tramandarci: la quotidianità di un self-made man innalzato ai vertici della politica inglese del XVI secolo ma lasciato "solo" in una serie infinita di "Mission Impossible", adulato da chi lo teme e disprezzato e odiato da chi gli rimprovera le sue origini popolari. Non c'è infatti tregua per Thomas Cromwell, cancelliere di re Enrico VIII d'Inghilterra: lungi dal navigare in acque tranquille, il matrimonio del re con Anna Bolena si rivela in breve tempo, complice "l'incapacità" della regina di dare il tanto atteso figlio maschio e il suo carattere civettuolo, un legame traballante. Se la Anna Bolena, capricciosa e intrigante, ama circondarsi di giovani corteggiatori, il re dal canto suo non disdegna di volgere le sue attenzioni verso la giovanissima lady Jane Seymour fino al punto di decidere che Cromwell deve trovare il modo di rompere il suo legame con Anna Bolena. Per Thomas Cromwell pare che non ci sia montagna più alta da scalare: è riuscito a mantenere in delicato equilibrio i difficili rapporti diplomatici tra l'Inghilterra, l'imperatore e il re di Francia ma il compito adesso riservatogli se da una parte sembra avvicinarlo ancora di più al re che lo nomina barone, d'altra parte gli aliena i già difficili rapporti con i lord, che vedono nelle sue machiavelliche azioni, un pericoloso nemico da tenere a distanza e da abbattere.
