Narrando la vita e l'ascesa ai vertici della politica inglese di Thomas Cromwell, Hilary Mantel affronta uno dei periodi più burrascosi e drammatici della storia inglese, quello del regno di Enrico VIII che invaghitosi della giovanissima Anna Bolena, a dispetto del matrimonio con Caterina d'Aragona da cui ha avuto la figlia Maria, vuole sposarla ad ogni costo e renderla regina previo l'annullamento del suo precedente matrimonio. Osteggiato da Papa Clemente e dall'imperatore, Enrico non si fermerà davanti a nessun ostacolo, sia pure uno scisma, con tutte le conseguenze annesse e connesse a tale scelta. Dando la precedenza ai dialoghi e alle introspezioni psicologiche dei personaggi del tempo, la scrittrice si imbarca in un lavoro difficile e impervio ma la narrazione non fa una grinza, è limpida e fluida incentrandosi sulla figura di Cromwell che, venuto da bassi natali, riesce a raggiungere le vette del potere grazie a una mente duttile e a una impareggiabile capacità di districarsi dalle situazioni politiche e personali più spinose, in un periodo storico pieno di intrighi e congiure, di eretici e visionari, di sommosse e guerre.
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