E' l'estate 1937, sull'Europa cominciano ad addensarsi le prime nubi che porteranno al secondo conflitto mondiale, e i Cazalet, famiglia inglese benestante impegnata nel commercio del legname di pregio, si sono ritirati nella loro dimora di campagna nel Sussex per trascorrevi le vacanze, servitù al seguito; Il patriarca William detto il Generale e la moglie Kitty, soprannominata la Duchessa, amano la presenza di tutta la famiglia composta da tre figli maschi sposati con prole e da Rachel la figlia nubile che presto li raggiungono. In questa atmosfera, apparentemente bucolica, i Cazalet vivono la loro vita individuale e collettiva, i loro amori, le loro speranze e le loro paure, le ambizioni e le delusioni, chiedendosi spesso quale destino li aspetti dietro l'angolo giacché la diplomazia sembra non riuscire a mantenere a lungo la pace in Europa. La Howard sa destreggiarsi bene nel raccontare la vita di tutti i giorni di questa grande famiglia dove l'agiatezza e l'armonia che galleggiano in superficie nascondono, come sempre, correnti sotterranee non sempre facili da gestire. Un bel romanzo introduttivo che, una volta finito, spinge inevitabilmente a por mano al seguito che previdentemente ho già acquistato.
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